崇禎七年夏，亡命多時的蒙古可汗林丹終于走到了自己生命的盡頭，在遙遠的青海病逝。其子額哲在蘇泰后的輔助下繼承汗位，成為蒙古帝國名義上的新任統(tǒng)治者。
額哲年幼，由蘇泰后輔政，弱子寡妻，威望不足以服眾。再加上此刻的蒙古帝國早已分崩離析，雖然貴為可汗，但額哲能控制的不過帳下千余戶人口。之前名義上還服從林丹可汗命令的諸部也紛紛自謀生路，要么自立，要么投靠后金，形勢愈顯困窘。
后金皇太極認為時機已到，便以多爾袞為將，率部一萬第三次遠征額哲所統(tǒng)御的蒙古察哈爾部。二月從盛京出發(fā)，一路勢如破竹，收降蒙古各部萬余人。三月，在蒙古地位尊崇的林丹汗大福晉娜木鐘率部投降多爾袞。四月，后金大軍渡過黃河，直朝漠西額哲的大本營殺去。
曾經(jīng)輝煌的蒙古帝國就如那秋日的落葉，搖搖欲墜，隨時都有覆滅的風險。
大明將蒙元驅(qū)逐出中原，兩者從大明開始建國到后來的二百余年間，從來沒有停止過爭斗。當后金逐漸崛起之后，兩者之間的矛盾才有所降低。開始謀求合作，以共同抵抗后金這個強大的敵人。但百年的宿仇豈是說解就能解開的，相互懷疑，共同猜忌，時不時還斗上幾仗。最后，后金越來越強大，而兩者卻越來越弱。
看到蒙古的這種窘態(tài)，大明兔死狐悲。在諸臣討論之后，崇禎皇帝決定派出使者前往出塞前往漠北車臣汗碩壘處。
車臣汗碩壘為元世祖忽必烈的直系子孫，立國之初便臣服于林丹可汗。在后者死后，他還去信新汗額哲，請求他移駕漠北，以加強對蒙古各部的統(tǒng)治。同時，他和大明關(guān)系也十分密切，每年大明都從他那里進購不少駿馬。
大明派出使者前往漠北，一為探知額哲可汗的消息，以確定此戰(zhàn)過后對大明的影響。二為明確蒙古各部對后金乃至大明的態(tài)度，看看哪些部落可以善加利用，并以他們來牽制后金大軍。
這樣的外交辭令本應(yīng)該由禮部負責，但為了掩人耳目，防止后金從中破壞大局。因而，并沒有大張旗鼓的從禮部調(diào)人。而是選擇以購馬為名，由太仆寺派人率一只商隊前去那里。
周天鴻以前恰好一直負責從車臣汗那里購馬，論與碩壘的關(guān)系，無人能出其右。因而，這次出使任務(wù)便最終落到了他身上。
鑒于目前北地的態(tài)勢，這是一份苦差，一個不小心就會在那里丟了性命。但皇帝親自下令，他推無可推。雖然以他對碩壘的了解，自信可以安全返回，但心中也不免忐忑。唯一令他欣喜的是，就在前幾日，太仆寺卿因病去職。只要此行探知一些消息回來，他很有可能會由少卿再提升一步，變?yōu)檎?。想到這里，他欣欣然露出一些笑意，覺得此行還是十分值當?shù)摹?p> 周顯當然不清楚自己老爹的這些想法，只知道在自己到達京師的第三天，還沒來的及四處逛逛，便被自己老爹提留著說要帶自己去塞外。
周顯欲哭無淚，暗想自己是多命苦??！剛在路上度過個把月，接下來又要上路了。他本想拒絕，但看著自己老爹那嚴肅的模樣，再想想他那夜叫罵的戰(zhàn)斗力。頓時咽了口吐沫，說道：“我這就去準備行李?！?p> 周乾順利進入了羽林衛(wèi)，周泰看到趙家小姐的模樣之后，眉開眼笑，當即哭求著說這輩子非她不娶。最終，這門親事也算是定下來了。
周天鴻感覺周泰太過給自己丟人，將他留在家中。并吩咐高天對他禁足一月，不將四書五經(jīng)背個滾瓜爛熟就不放他出來。
錦瑟本來想跟著周顯一起去塞外，但周顯不愿她跟著受苦，便委婉勸她留在京師。由李開陪同自己一起前往塞外。
李信送給周顯的那桿棗木槍太長，確實不適合現(xiàn)在的他用。他想了想，最終決定將長槍留在家中。而將趙宇做的那把手銃小心的藏在包裹里面，并帶了把長刀。雖然此次是陪同老爹以使者身份前往，應(yīng)該用不到這兩樣東西。但周顯的性格，永遠都力爭做到有備無患。
兵部派來一百將士，都身穿短打，一副普通百姓的打扮。他們負責將周天鴻送到宣府，然后再由那里的士卒將他們送出塞外。各司其職，而又不絲毫僭越。
戶部送來了五千兩白銀，用作一路的打禮和士卒的消費，剩下的就是三十車貨物。里面裝的是食鹽和鐵器，都是塞外各部族緊缺的物資。就算最終無法達到目的，也可將這些貨物換成駿馬或者其他物資運回，照樣可以大賺一筆。
北京官道外，周天鴻面向一個身穿五品白鷴官衣的中年官吏，笑道：“李郎中，你們戶部真是越來越小氣了。就這五千兩銀子，除了士卒本身的消費，還得結(jié)交一路上的部落首領(lǐng)。怎么算也不夠??！”
李郎中苦哈著臉道：“周少卿，不是我戶部小氣，而是真的沒有太多銀子。就這五千兩還是東拼西湊拿出來的，為此，不知道我們尚書大人又白掉了多少頭發(fā)呢！你就多擔待擔待，一路上省著點用。我們大人還指望你能將這些貨物都換成銀子，補貼一下我們戶部呢！”
周天鴻笑道：“那可不行。如果都給你們換成銀子，到時候那些將軍找我給他們補充戰(zhàn)馬，你讓我拿什么給他們?！?p> 李郎中嘆了一口氣道：“這日子真越來越難過了，哪里都缺銀子。陛下已經(jīng)登基八年，前段時間有官員看宮殿殘破，提議稍微修葺一下。陛下也有這個想法，就問了一下戶部的余銀，但聽過之后，眉頭緊蹙，這之后再也沒有提過。天子都能如此，我們身為下吏又怎能大手大腳？”
周天鴻皺了一下眉頭道：“陛下是圣君，只不過這局勢有時候真不是區(qū)區(qū)人力所能改變的。”
李郎中點了點頭道：“盡人事吧！周少卿，屬下就送到這里了，接下來您一路保重?！?p> 周天鴻拱了拱手道：“多謝！”