舊時候，各個行當(dāng)里的老師傅大多是不愿輕易收徒弟的。同行是冤家這是眾所周知的道理，如果把自己掌握的技藝輕易傳給了別人，就等同于替自己增加了一個搶飯碗的對手。故而年輕人想拜師傅便不易了，不僅要靠親戚、朋友介紹，而且待師傅同意后，徒弟要送上拜師禮，還要舉行比較隆重的拜師收徒儀式；師傅的同業(yè)同行和徒弟的父母都要到場祝賀。儀式上徒弟向師傅遞上拜師帖，行叩拜大禮后，才算正式入了師門。
到了民國時期，一些商店、工廠里學(xué)徒如果想拜師，就要先找上擔(dān)保人。一般是由店鋪老板或是在社會上有地位、有錢財?shù)娜藫?dān)保。有的學(xué)徒往往要四處輾轉(zhuǎn)求情送禮，即使是找到擔(dān)保人后，學(xué)徒還要和商店或工廠的老板訂立一份學(xué)藝契約。學(xué)藝契約上面通常會寫明學(xué)藝時間，中間如有傷殘、喪命等災(zāi)禍皆與老板無關(guān)。學(xué)徒進商店或工廠做事必須要遵守廠規(guī)店規(guī)，不能違犯，否則甘愿接受處罰。而作為擔(dān)保人則要保證學(xué)徒老實可靠，如果學(xué)藝期間學(xué)徒損壞了廠（店）里的器物，擔(dān)保人要負(fù)責(zé)賠償。學(xué)徒如果對契約條款沒有異議，就在上邊簽字畫押，這才成為了正式學(xué)徒。實際上這種契約與過去的拜師帖有所不同，它已不是師傅與徒弟之間的契約，而是學(xué)徒與商店、工廠老板之間的契約，已經(jīng)具備了勞動合同的雛形。契約的內(nèi)容對學(xué)徒十分苛刻。由于那些年頭窮苦老百姓太多，能找到一個學(xué)藝、吃飯的地方已經(jīng)很不容易，學(xué)徒也只能接受這些苛刻的條件。
學(xué)徒學(xué)藝期間，學(xué)徒工要給師傅或老板賣苦力，一天工作十二三個小時，甚至十六七個小時，可是大多數(shù)師傅基本上卻不會教給他們什么技術(shù)。學(xué)徒工干的主要是粗活、臟活、累活，要想學(xué)技術(shù)，只有靠自己偷偷觀察，反復(fù)地琢磨。即使這樣，師傅在干技術(shù)活時往往要遮遮掩掩，不讓學(xué)徒看到，甚至干脆找個借口把學(xué)徒支走。當(dāng)?shù)搅送砩仙痰辏üS）關(guān)門以后，學(xué)徒還要給師傅或老板干家務(wù)活，從擦桌、掃地、生爐子、燒水到端屎倒尿盆、抱孩子，樣樣都得干，甚至還要給師傅、師娘沏茶、倒洗腳水。只有恭恭敬敬地伺候好師傅一家子人，博得了師傅的好感，才有可能學(xué)到一點技術(shù)。
追溯到清朝時，學(xué)徒大多是在師傅家里吃住，或者在老板的工廠、商店里吃住。雖然吃住不花錢，但是干活也不發(fā)錢。師傅或老板認(rèn)為自己收徒傳藝，學(xué)徒為自己干活是天經(jīng)地義的事。直到民國年間才有一些工廠的學(xué)徒每月能領(lǐng)到一點工資，一般只有普通工人的三分之一，不僅少得可憐，而且還要從中拿出一部分孝敬師傅，真正歸自己的收入就很少了。但依然有許多商店里的學(xué)徒?jīng)]有工資。
學(xué)徒的年限在商店里是三年零一節(jié)，工廠里是四年。有些師傅和老板還要以種種借口（如歲數(shù)小，身體弱，手腳笨，技術(shù)差）擅自延長學(xué)藝的期限。即使出師了，師傅也往往要強留學(xué)徒工幫做一兩年，這段時間里的工資只有普通工人的百分之四十左右。
可見學(xué)徒工們?yōu)榱藢W(xué)會一門技藝，端穩(wěn)一只飯碗，所要付出的辛苦汗水，忍受的屈辱和苦難，是令朱門中人多么難以想象的。學(xué)徒們中多少人偷偷逃走，又有多少人小小年紀(jì)就累死、病死了，答案可能是未可知，又或許是不計其數(shù)。
然而在這樣的大背景之下，到了夏始夫婦的清歡堂里事情便顯得格外與眾不同。當(dāng)默存牽著一個勁兒叫嚷肚子餓的小旖?；氐角皬d時，一桌子人幾乎都齊了，夏始是讓他的學(xué)徒們一道上桌子吃飯的，每天到了傍晚夏家便會在前廳架起一張漆得赭紅锃亮、溜光的滑的大圓臺面，圓，在中國本就是象征吉祥、和諧、平等和團聚的寓意，在這清歡堂中不分貴賤、不論尊卑一大家子人似的圍圓而坐同食羹炙，一起熱熱鬧鬧、有說有笑的情景兒，可是溫馨極了。
日常桌上的菜式其實都是些最簡單的材料烹制的——一大盆蟹黃蛋，金燦燦的蛋花兒熱騰騰看著都讓人覺得口中已有了鮮香味兒。默存時常喜歡跑廚房看姆媽做這道菜，由于一大家子人皆是覺得這菜是合口味的，于是乎周馥兒總是會挑七八個特大的雞蛋磕在大湯碗中，用竹筷兒嫻熟地將蛋清蛋黃打勻了；“姜要剁得極碎，醋要多放點”姆媽總是歡喜邊念叨著竅門兒邊用利落而嫻熟的刀功將姜剁到細(xì)膩，再往姜末中調(diào)進鹽、糖、香油、鎮(zhèn)江香醋腌漬著……隨后是“哧溜”一聲響過，油鍋里閃起金黃的花兒，鍋鏟“鏘鏘”數(shù)聲脆響后下了早已備好的調(diào)料，再是經(jīng)幾下子翻炒那蟹黃蛋便能裝盤了。每當(dāng)過了這時候，按慣例姆媽蒸在灶上的白玉豆腐綠翡翠也是可以出鍋的了，這菜式好像是周馥兒自己想出來的，剔剔的嫩豆腐上點點碧青的豆瓣兒，淋上一瓢熱乎的火紅色辣油，那撩人的香氣在頃刻間揚起，這總能引得默存直落哈喇子。
開飯了，默存把好動的旖桑抱到椅子上讓她坐妥當(dāng)了，他自己個兒便也就著飯桌坐下。小默存不自覺伸長了脖子在飯桌上尋了一圈，嗬，見今兒菜式果然是好豐盛的了，除了必不可少的蟹黃蛋和白玉豆腐綠翡翠，竟然還有蝦、有肉哩。通常對于孩子而言餐桌上有了水貨就算是個新鮮的事兒了，但更妙的是父親最大的一個徒弟阿衡從鄉(xiāng)下探親回來，順道帶回一大條五花肉孝敬師傅，今兒那油潤的肉也成了滿滿一砂鍋梅干菜焐肉。至于其余幾樣清脆的小碟子涼拌菜多是姆媽在后院子里頭采的野菜，這雖是不值幾個錢的，但姆媽的手藝通常能讓它們變得精貴……小默存面對這不少的美味咽下了一口口水，心里仿佛就已經(jīng)滿足了大半，見大人們都動筷了便也端起碗來，可他身邊的小妹妹卻嘟起嘴巴來正喃喃著“沒有湯湯的”，話音還未落已見她的眼眶漲紅了。阿爸和姆媽是不準(zhǔn)小孩子在飯桌上使性子哭鬧的，旖桑自然是不敢壞規(guī)矩，只紅著臉蛋兒低下頭晃著自己個兒兩只小腳丫。
這頓飯大家吃得確實舒心，桌面上那道油爆蝦更是叫人意猶未盡。油爆蝦殼紅艷松脆，入口一舔即脫，蝦肉鮮嫩、略帶甜酸，風(fēng)味獨特，此菜是江南傳統(tǒng)下酒佳品，夏始配著小酒吃美得不住嘖嘖稱贊。這油爆蝦的原料可是昨兒個丘二毛趁著難得的空閑去里西湖釣來的，這會兒被師傅贊許了，二毛心里頭歡暢得不由自主便扒了兩口白米飯“吧唧吧唧”地猛嚼起來，那模樣怕是比咀嚼著紅燒肉還香。而二毛那滑稽夸張的咀嚼聲逗得大家更覺樂呵，此時的大人們并沒有察覺到小旖桑一臉嫌棄地沖二毛狠狠翻了一記白眼，她的小嘴巴更是高高撅起了足以掛上個油瓶，這個小小的人兒正向他們倔強而無聲地抗議著什么。
晚飯畢，二毛、阿衡同其他幾個小學(xué)徒一道拾掇起一桌子零零散散的碗筷兒，抹桌子的、洗碗筷的、搬挪椅凳的都分好了工，各忙各的去了。默存本想也去幫一把手的，可想到飯間旖桑便不怎么肯動筷子，喂她吃小丫頭也不樂意張嘴，飯畢了又見這小家伙還撅著小嘴巴，嘟嘟囔囔地跑大門檻上坐著去了——默存不由自主朝著她過去，在門檻邊停住。
“你怎么總要往大門檻上坐，這么屁大個人兒脾氣總那么壞?！蹦孢@話語一出口，自己都覺前言不搭后語的，他沉默了立在旖桑身后，心里想想其實她這么小的年紀(jì)，又真能明白點什么呢。