81 征服者
一支龐大的混合車隊(duì)正沿著中立之地向西境駛?cè)?，它幾乎囊括了蘭斯所有地區(qū)的車輛類型。盡管大部分馬車和乘客都已腐爛發(fā)霉，但整支車隊(duì)仍在全速前進(jìn)，死亡之風(fēng)驅(qū)策著它們在昏暗的天空下勇往直前。
這是梅西耶男爵的車隊(duì)，蘭斯東方邊境的守衛(wèi)者，一個(gè)常被人遺忘的貴族。
南方行省獨(dú)立的同僚拉攏他，王都的新政權(quán)在召喚他，男爵既不愿與同胞一起叛國，也不想在教會的統(tǒng)治下當(dāng)個(gè)唯唯諾諾的弄臣?？赡苁撬脹]有作出答復(fù)，雙方在書信中使用的措辭都越來越強(qiáng)硬。男爵看了看他滿面愁容的忠誠仆人，攥緊了拳頭，考慮是否該聲明自己嚴(yán)守中立的態(tài)度。這是有可能的，作為鎮(zhèn)守邊境的貴族，他手下有三千名士兵和非常充裕的儲備物資。
但之后，很不情愿地，他退縮了。他不愿自己的強(qiáng)硬為他治下的平民和士兵帶來滅頂之災(zāi)。
他很想哭，蘭斯給了他很多，也從他身上索取了很多。士兵們非常悲傷，首都被燒毀，前線的慘敗讓往日的金色榮耀化為灰燼。他應(yīng)該在這一特殊的時(shí)期為祖國的不幸哀悼，他想流淚，撕扯衣服、頭發(fā)。但他不能在手下面前這么做，所以他只能忍住，不讓原始的情緒爆發(fā)。
男爵所效忠的對象已經(jīng)消失，淹沒在十多萬無辜者的鮮血中，淹沒在政權(quán)交替后教會所發(fā)動的，更大的屠戮狂潮中。新秩序稱之為正義，但身處邊陲地區(qū)讓男爵能以不同視角審視教會動機(jī)的真相。復(fù)仇和正義從來都不是把無辜者送上刑場的正當(dāng)理由，這讓他終于下定決心，倒向南方的同僚，以減少他們不必要的敵意。在正式作出回復(fù)前，他采取了一些必要措施來保護(hù)自己的妻女，而這也是他最后一次感情用事。
他嚴(yán)肅地命令自己的妻子——那個(gè)出身名門，因不滿丈夫是個(gè)粗獷農(nóng)夫而從未正眼看過他一眼的冷漠貴婦，帶著他的兩個(gè)女兒，和他象征男爵身份的佩劍與金扳指，與領(lǐng)地內(nèi)兩千名老幼婦孺，即刻前往奧蘭多公爵統(tǒng)治的西境尋求庇護(hù)。而他的妻子似乎知道他在想什么，破天荒的沒有大吵大鬧，在親手替他穿戴好盔甲后，默默與他吻別。
妻子率領(lǐng)車隊(duì)離開半天后，他又把注意力轉(zhuǎn)回到窗外的土地上。數(shù)十畝耕田已經(jīng)失去了它們的主人，領(lǐng)地內(nèi)只有士兵和最低限度維持一個(gè)月的補(bǔ)給，高聳的塔樓孤伶伶地佇立在夕陽下，投下的陰影好像死神懷表上的時(shí)針。盡管男爵的騎士和士兵們都懇求他考慮一下前往獨(dú)立貴族們的大本營，但他拒絕離開這片國王陛下交給他的飛地。
他是個(gè)不善言辭的好人，對他來說在這時(shí)候投奔叛逆貴族只會讓他羞于啟齒的倒戈行為變得更加大逆不道?；蛘哒f，現(xiàn)在蘭斯一片混亂，他還沒徹底摸清誰是敵、誰是友，就連他敬慕的奧蘭多公爵也未表態(tài)，這讓他始終無法下定決心，徹底倒向其中一方。
他并不是沒有考慮過投奔奧蘭多公爵，但介于公爵有些微妙的身份和對塞連的曖昧關(guān)系，他最終還是放棄了這個(gè)念頭。從王都傳來的消息稱，三萬名圣佑軍和整個(gè)圣殿騎士團(tuán)已經(jīng)向南方出征了。圣女，不，現(xiàn)在是教皇的奧菲利亞御駕親征，與她同行的還有一千名戰(zhàn)斗牧師和神秘的守夜者。男爵曾聽一些對教會內(nèi)部體系略有了解的人提起過，守夜者是一支極為擅長斬首行動，用懲戒、屠殺和心理戰(zhàn)術(shù)折磨敵人的特殊部隊(duì)。這些從未出現(xiàn)在大眾視野內(nèi)的瘋子是滲透、暗殺、竊取情報(bào)的大師，而教皇是唯一有權(quán)直接調(diào)動他們的人。
和守夜者不同，戰(zhàn)斗牧師都是些身著重型盔甲的狂熱朝圣者。無論是考驗(yàn)意志與毅力的消耗戰(zhàn)還是極端情況下的車輪戰(zhàn)，他們都是讓任何敵人都為之頭疼的存在。如果說圣佑軍是大規(guī)模戰(zhàn)爭中的中堅(jiān)力量，那這些熟練掌握緊急治療術(shù)的狂熱布道者既是無情的殺戮機(jī)器，也是堅(jiān)不可摧的方陣核心。早在黑暗時(shí)代的混戰(zhàn)中，他們強(qiáng)大的戰(zhàn)斗力已經(jīng)給蘭斯人留下了足夠深刻的印象。奧菲利亞一次性調(diào)動了如此之多的精銳，已經(jīng)足以證明她要向叛亂貴族發(fā)起致命一擊的決心。
不是蠶食、穩(wěn)扎穩(wěn)打，而是一場直搗黃龍的突擊戰(zhàn)。
“我們要為異端們送達(dá)的絕不只是死亡和恐懼，而是觸怒神明后迎來的神罰！投降？全能之主的教誨永遠(yuǎn)都不會允許他們敷衍上三言兩語就逃過神圣的審判！”
奧菲利亞的公開演講稱得上前無古人，不論是蘭斯還是教會，哪怕是粗獷的塞連人，都不會公開發(fā)表不留活口的聲明，因?yàn)檫@樣做只能讓敵人更加堅(jiān)定奮起抵抗的決心。一些狡猾的投機(jī)者暗暗嘲笑著奧菲利亞的魯莽和無知，因?yàn)樗臎Q意，背水一戰(zhàn)的叛逆?zhèn)兘^不會讓教會輕易得勝。但很快，從前線傳來的戰(zhàn)報(bào)便讓所有旁觀者都失聲了。
貴族聯(lián)軍在佩拉卡郊外的高地上迎擊教會的大軍。只是三個(gè)小時(shí)，圣佑軍驚世駭俗的暴行便在守夜者的可怕陰謀下完成。在正面碰撞中，戰(zhàn)斗牧師領(lǐng)導(dǎo)著圣佑軍一舉擊潰了四個(gè)軍團(tuán)，讓攻堅(jiān)戰(zhàn)變成了一面倒的殲滅戰(zhàn)。天空被血霧籠罩，神術(shù)將反抗者的劍刃腐蝕殆盡，一些肝膽俱裂的傭兵臨陣倒戈，轉(zhuǎn)頭開始競相屠戮身旁的友軍，只希望求得寬恕活下去。最終，數(shù)萬冤魂墜入幽冥，而那些聲名狼藉的傭兵也沒有獲得寬恕，他們曝尸于烈陽之下，被碎尸萬段。少數(shù)人逃走了，因?yàn)閵W菲利亞的授意，他們將回到家鄉(xiāng)，散布恐懼，這是比任何威脅都有效的恐嚇，或警告。
奧菲利亞在尸血未干的高地上召開會議，為每支部隊(duì)都交代了任務(wù)，這些精細(xì)的策略不僅要求她的部隊(duì)如何平定叛亂，還告訴他們該如何最大程度獲得其他行省的臣服，甚至她明言，許多潛伏在蘭斯各處的監(jiān)視者們已經(jīng)準(zhǔn)備好了內(nèi)應(yīng)工作，而軍隊(duì)要做的只有攻城掠地，無情地屠殺異端。
據(jù)說，守夜者們接到了其他命令，他們要襲擾敵軍分散的部隊(duì)，并要秘密活躍于蘭斯的南部和東部地區(qū)，抓住一切機(jī)會散播謠言和傳聞，逼迫叛軍分散精力。
圣佑軍等主戰(zhàn)部隊(duì)只是奧菲利亞手中的強(qiáng)力部隊(duì)之一，可絕不是唯一一支力量。在血腥征服了幾座城市后，大部分市民都無條件地服從教會的安排，成為輔助部隊(duì)，或是從其他方面為征服者充實(shí)力量。守夜者們則通過賄賂、簽訂和約、脅迫等臭名昭著的手段，讓更多人不戰(zhàn)而降，將他們所掌控的城市或村鎮(zhèn)統(tǒng)統(tǒng)納入囊中。一周內(nèi)，原先聲勢浩大的叛軍便在無休止的恐懼與懷疑中四分五裂，變成了一群各自為戰(zhàn)的烏合之眾。
梅西耶男爵的領(lǐng)地是最后一批被征服的目標(biāo)。很多像他這樣掌管飛地的貴族在得到教會的寬恕后，于偏遠(yuǎn)的地區(qū)建立了屬于自己的小帝國。事實(shí)上，教會對于態(tài)度誠懇的祈求者格外大度，只要他們?nèi)砸晩W菲利亞為主，便可以保留自己的權(quán)力。但梅西耶男爵不愿屈辱地下跪，于是他迎來了人生中最后一場戰(zhàn)斗。他的部隊(duì)在整整一周的等待中，已經(jīng)逃的逃，散的散，有勇氣隨他走上戰(zhàn)場的只有不到四百個(gè)士氣低落的士兵了。面對兩千名圣佑軍和三百名圣殿騎士的圍攻，不論什么戰(zhàn)術(shù)都無法逆轉(zhuǎn)敗局。半個(gè)鐘頭后，男爵和他的部隊(duì)便被屠戮殆盡，沒有掀起任何波瀾。
圣佑軍的確是很強(qiáng)大的對手，但他們并非無可匹敵。在死前，男爵終于察覺到了教會軍隊(duì)的普遍弱點(diǎn)——他們?nèi)狈C(jī)動性，且不擅長定點(diǎn)清除等精確進(jìn)攻戰(zhàn)術(shù)。假如能早點(diǎn)發(fā)現(xiàn)的話，也許…
沒什么也許了，在一場簡短的會戰(zhàn)之后，男爵死于亂軍中，他的領(lǐng)地被燒成了一片白地。他執(zhí)拗的抵抗甚至不能拖延侵略者的腳步，而他的名字，也不會被后人銘記。
但在西方，尚有一絲希望。