蘇迦并不是獨(dú)角獸號(hào)一路上見得最多的那種近乎圓形的球體，在外形上，它也更像燿星界。
它們，都像是漂浮在虛無之海的一座小島。
不同的是，燿星界可見的那一面是一個(gè)完美的半球，不可見的那一面是一片看不透的黑暗。倘若在距離它夠遠(yuǎn)的地方待得夠久，會(huì)發(fā)現(xiàn)它一直在那個(gè)固定的位置上以圓心為中心緩慢旋轉(zhuǎn)。他們所熟悉的日與月，則是兩個(gè)遠(yuǎn)近不同，力量不同，大小卻完全一樣的球體，以固定的軌道，圍繞著整個(gè)燿星界轉(zhuǎn)動(dòng)。他們更為熟悉的另一輪月亮……卻似乎并沒有實(shí)體，只是一個(gè)虛影。
而蘇迦，獨(dú)角獸號(hào)已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)地觀察了它近半個(gè)月的時(shí)間，如果把它也當(dāng)成一座島，那它露出水面的部分實(shí)在不多，形狀也并不規(guī)則，與它附近那顆火紅的巨大球體相比，它小得就像一片漂在水里的枯葉，或一朵快要枯萎的花，血紅色的花瓣間，唯有藍(lán)綠交錯(cuò)的花蕊，尚顯出一線生機(jī)。
那兩個(gè)船員的記憶中，蘇迦雖有大片的紅色砂巖和荒漠，卻也還有森林、平原與湖泊散布其間，如今，除了中心那一片，整個(gè)世界卻已完全被沙漠所吞噬。
當(dāng)看清位于大地正中的那棵巨樹，伯特倫在長久的沉默后開口：“這東西……是不是有點(diǎn)眼熟？”
“……潘吉亞。”伊斯把船長大人不愿接受的事實(shí)塞回他腦子里。
九死一生從地獄歸來的埃德·辛格爾把他的所見所聞都寫了出來，斯凱爾·蒙德的配圖簡單生動(dòng)，哪怕只看上一眼也難以忘記——而他所畫的那座由列烏斯創(chuàng)造的地獄之城，正是一棵被森林圍繞的，頂天立地的巨樹。
和他們此刻看到的幾乎一模一樣。
在離自己的世界如此遙遠(yuǎn)的地方，在懷著發(fā)現(xiàn)新世界和新的契機(jī)的美好希望的時(shí)候，卻突然意識(shí)到他們或許仍在那個(gè)本該已經(jīng)毀滅的地獄之神的陰影之下，那感覺實(shí)在是……比發(fā)現(xiàn)眼前的美麗新世界其實(shí)是一場美麗的夢境還要糟糕。
“不一定是他。”
看著伯特倫連一向白得精神抖擻的頭發(fā)都像是黯淡了下去，伊斯難得心生同情，給出了一點(diǎn)力所能及的安慰：“世界樹，或生命樹這種東西，是許多神明都喜歡玩的把戲。那或許是另一個(gè)神留下的?！?p> 那些本以“守護(hù)”為責(zé)任的強(qiáng)大存在，其實(shí)很難忍住不以自己的喜好去干涉某個(gè)世界的發(fā)展，而其結(jié)果是好是壞，卻往往脫離他們的控制……比如燿星界。
但無論那棵巨樹到底意味著什么，他們千辛萬苦來到這里，也絕沒有空手而回的道理。
伯特倫同時(shí)派出了兩條飛船——他非常喜歡“飛船”這個(gè)稱呼，幾乎是迫不及待地用了起來——登陸蘇迦，分別在那一片森林的兩側(cè)進(jìn)行探索。
因?yàn)槟瞧?，他們進(jìn)不去。
無形的屏障將其包圍在其中……一如埃德對潘吉亞的描述。而在摸清情況之前，就算是伊斯也沒有要強(qiáng)行破開屏障直接打進(jìn)去的意思。
他是更喜歡直來直去，但不是只會(huì)直來直去。
從高空看，血色荒漠里，昔日繁盛的科技文明似乎只剩了殘骸，沒有半點(diǎn)生命的存在。但此刻，站在沙丘上，卻能清楚地意識(shí)到，雖然過得艱難……這里仍有人生存。
這些人大概也無法進(jìn)入屏障。但或許是因?yàn)檫@里才有水源，又或許是因?yàn)槟撤N執(zhí)念……飛船在上空盤旋他們便已發(fā)現(xiàn)，這里的聚居地幾乎全都圍繞著森林而建。
在如此近的距離，眼睜睜看著屏障另一邊生機(jī)盎然的世界，自己卻只能在這片血紅的地獄里掙扎求生……那會(huì)是什么感覺？
“做好準(zhǔn)備，小姑娘！”尼亞興致勃勃地搓手，“我對一場友好的交流簡直充滿了期待！”
伊斯垂著眼皮瞥他一眼，什么也沒說。
尼亞·梅耶有足夠的能力應(yīng)付……或制造任何形式的“友好”。
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當(dāng)他們走進(jìn)比斯頓布奇的舊街市場還要雜亂的聚居地，耳邊依然只有風(fēng)聲，仿佛他們在遠(yuǎn)處看到的那些人影都是因?yàn)檎趄v的熱氣扭曲了空氣而產(chǎn)生的幻覺。
但伊斯能感覺到視線——從陰影處投來的，冰冷，警惕……又貪婪的視線。
確實(shí)相當(dāng)友好。
他們在一堆堆根本不能被稱為“建筑”的破爛間穿行。一些屋子似乎是廢棄許久的飛船改建，一些就是用各種零碎材料胡亂撐起的帳篷。阿爾茜并不掩飾自己的好奇，一雙黑色的眼睛左顧右盼，看上去一副很好騙的樣子。
她并不需要誰的囑咐和安排，就自然而然地“做好了準(zhǔn)備”。而伊斯就只需要扮演他自己，一個(gè)“不好惹”的氣息能透出裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的褐色長袍，讓身周三十步之內(nèi)的溫度都為之下降的……不好惹的家伙。
沒一會(huì)兒，一個(gè)低啞的聲音從路邊掛得亂糟糟的、不知用什么東西織出的發(fā)黃的白布后傳了出來：
“誰介紹你們來這兒？”
“休·帕里?！蹦醽喲垡膊徽５睾a。
“……沒聽說過?！币?yàn)榫杌驉琅?，那聲音崩得更緊了一些。
“啊，那是個(gè)古董商人?！蹦醽喣托牡亟忉?，“上次喝酒時(shí)他告訴我說這里有一些很古老的機(jī)械玩意兒，而我有個(gè)客人正喜歡收藏這種……‘帶著時(shí)光的痕跡’的東西。”
拖得恰到好處的語調(diào)，表示他們并不急切，不過來隨便看看而已，如果實(shí)在不受歡迎，他們大可以掉頭就走。
片刻的沉默之后，那聲音告訴他們：“向前第三個(gè)路口左拐，右邊開著的那扇門?！?p> .
地方很好找，畢竟這里幾乎所有的門都關(guān)著，唯一開著的那一扇便分外醒目。
伊斯還沒走到門口就皺起了眉——他聞到了酒味。
大概任何一個(gè)世界，任何一種文明，都缺不了“酒”這種東西，但這酒味里摻了種難以形容的腥臭，簡直像是在酒里泡了尸體。
連接受過地獄里各種怪味熏陶的尼亞都被沖得腳步一頓，露出一臉的嫌棄，捂著鼻子走了進(jìn)去。
他們都以為這會(huì)是一家酒館，畢竟有很多事理所當(dāng)然地該發(fā)生在酒館里……但它不是。它有濃郁而難聞的酒的氣味，卻沒有酒館里的喧嘩熱鬧。
它靜得像一座墳?zāi)埂?p> 房間里甚至連桌椅都沒有，昏暗的光線里，只能隱約看見斑駁的、像是許多殘破的金屬板拼接成的四壁，以及十來個(gè)或坐或站的人影，在他們進(jìn)入時(shí)齊刷刷地投來冷漠而警惕的視線。
阿爾茜大大方方地拉下長袍，露出她精致又利落的制服，一張白皙的臉沒有半點(diǎn)風(fēng)沙留下的痕跡，明明白白地展露出她精良的裝備，以及……或許還有她與身邊兩個(gè)灰頭土臉的家伙不一樣的身份。
她的坦率和自信讓人覺得，她習(xí)慣了在任何地方都被當(dāng)成需要精心招待的尊貴客人。
她毫無畏懼地回望著那些人，仿佛只是純粹的好奇，卻在一瞥之下將他們幾乎一模一樣的面孔和手中簡陋的武器全部收入眼中。然后她扭過頭繼續(xù)左顧右盼，直到有人向他們抬起手臂，指向他們左邊角落里一條黑暗狹窄的通道。
“第五扇門?！?p> 那人低聲開口。
尼亞聳聳肩，含糊不清地嘟噥了一句，像是嘲諷，又像是抱怨。然后他們大大咧咧地走進(jìn)那只容一人通過的走道，停在第五扇門前。
“還需要我報(bào)上什么暗號(hào)之類的嗎？”尼亞對著緊閉的房門低聲揶揄，伸手去敲門。
說實(shí)在的，這樣的故弄玄虛，他可也有好久沒見過了。
房門在他抬手的那一瞬打開，柔和的光線流瀉而出，竟有幾分溫暖的感覺。
“歡迎！歡迎！”
房間里有人向他們熱情地張開雙臂。
尼亞圓圓的眼睛也彎出了友好的弧度，視線幾不可察地在對方唇邊下垂的兩根……“觸須”上停留了一瞬。
這家伙不是本地人。
按照達(dá)里埃爾得到的記憶，蘇迦有兩個(gè)智慧種族，一個(gè)被稱為“沙地人”，身體幾乎與人類一模一樣，但全身都覆蓋著短短的黑毛，以及……長了個(gè)說不出是更像狼還是更像狐貍的頭，有著一對神氣地豎在頭頂?shù)?，比狼要大的黑耳朵，和比狼要秀氣一點(diǎn)，卻沒有狐貍那么尖的吻部。
他們之前在外面見到的那些沉默的影子，都是沙地人。
但此刻房間里的，卻并不是蘇迦的另一個(gè)人種，棘人。
蜥人略矮，身高只有沙地人的三分之二，四肢相對卻更長，五官更接近人類，但沒有毛發(fā)，從頭到腳都覆蓋著黑到發(fā)亮的鱗片，而從頭頂?shù)胶箢i，則有一排如魚鰭般豎起的棘刺。
事實(shí)上，這兩個(gè)種族，在燿星界的傳說中都有類似的存在：狗頭人，和蜥蜴人。
只不過，前者像是后者的進(jìn)化版……也有可能后者是前者拙劣的模仿版。
總之，燿星界崇拜了千萬年的諸神，很有可能也曾存在于蘇迦。至于如今還在不在……那正是他們想要弄明白的問題之一。
而現(xiàn)在站在他們眼前的，熱情好客的主人，卻是個(gè)跟他們一樣的外來者。