日本軍官渡邊幸夫帶著幾十名軍屬進入了恒昌公司。這些軍屬們穿的花花綠綠的服飾，有的甚至穿著和服，站在樓道里嘰里呱啦地說著日語。門衛(wèi)打電話給周天瑞，問如何安置這些日本人。周天瑞讓門衛(wèi)把他們引到會議室去候著，讓周培康去處置這些日本人。
周培康帶著助理走進會議室，渡邊幸夫傲慢地走過來，用夾生的中文對周培康說：“這是經(jīng)理部派到工廠負責技術和管理的人員，所有拿摩溫和工頭都要服從他們的管理?！?p> 周培康鼻子里哼哼了幾聲，以厭惡眼光掃過這些日本人，問：“這些大娘大爺、大姑大姨們，也是管理人員嗎？懂得工藝技術和管理流程嗎？”
“他們懂不懂技術和管理不重要，可以教他們怎樣管理工廠。你只要給發(fā)工資就行?！?p> 周培康鄙夷地說：“哦，弄一幫叫花子來吃大戶了！”
“你說的什么？”渡邊幸夫發(fā)怒道。他聽不明白周培康說的是什么，但覺得不是好話。
周培康不再答理他，轉身對身邊的助理說：“你去弄輛卡車，把這些軍屬們分散到各個工廠去做體力活，不要讓他們擠堆在一起，避免他們無事生非禍害工廠?！?p> 助理調來了一輛大卡車，把這些日籍大姑、大媽、大爺、大叔們十人一組，分別送到了各個工廠的總經(jīng)理跟前，交代了幾句便匆匆離去。
這些日本軍屬們自以為背后有軍部的支撐，在工廠里竟然以占領者自居。他們把華人的工頭當作生產(chǎn)任務的承擔者，完不成任務就得被日本拿摩溫處罰。而且，對工人們隨意辱罵、甚至還強制工人延長工時，以武力威脅制止工人們的反抗。這樣造成了工廠內實質上有兩條管理渠道。工人們紛紛投訴工會，要求老板把這些烏龜王八蛋清除出工廠。
三家紗廠也各有兩名內外棉的工頭進入了，介入紗廠的監(jiān)管。至此，周天瑞的工廠都被日本人以合作經(jīng)營的方式監(jiān)管了。日本籍的拿摩溫自以為是高人一等，對工人隨意呵斥打罵，使之與工人們的矛盾不斷尖銳。
應奎元與姚玉鳳、薛培紅等工會成員們商議：當前的情況下，應該團結華人的工頭和拿摩溫，共同對付日本軍屬；并且，要對產(chǎn)品和日本軍屬采取抗爭的對策?？墒牵と藗冞€沒任何的行動，就有軟骨頭和投機者，竟然去向日本拿摩溫告密舉報工會和工人們的活動。
日本督察員渡邊幸夫把工會主席姚玉鳳叫到總公司的寫字間問話，要她交代誰是策劃者。姚玉鳳說絕沒有此等事情，系奸人造謠，堅決要與造謠者當面對質。渡邊幸夫威脅要把她送到憲兵隊去問話。應奎元及時向周天瑞作了匯報，請他去解救姚金鳳。
周天瑞把渡邊幸夫叫到了寫字間，開導他說：“你不能把告密的工人說的話全都當真，工人之間相互明爭暗斗的事情多了去了。你要是把這些雞零狗碎的事都當正事來處理，必然會影響工期的?！?p> 周天瑞送他一盒巴拿馬雪茄。渡邊幸夫收下了雪茄煙，他得給周天瑞端面子。告密者匯報的事情查無實據(jù)，僅憑舉報人一句話是難以定罪的。他便以公司管理部的名義張貼了公告：如果有策劃罷工、破壞生產(chǎn)、損壞設備工具、消極怠工、故意延誤工期、制造次品者，均以抗日分子處置，立即槍斃！
周天瑞回頭又找來了應奎元說：“你去告訴姚金鳳，少給我惹事生非！這種惡劣環(huán)境下還不曉得安分守己，再惹出什么事端來，我決計不會再替他們出頭露面的！”
應奎元略有些尷尬地點頭，低聲地說：“工會做事考慮不周，請董事長多擔待了，我會向他們講明情況，提出具體要求的?！?p> 周天瑞嚴峻地盯著他的眼睛，口氣異常生硬地說：“其實，公司里發(fā)生的事情源自于何處，我全都清楚！這些人都是聽你的，關鍵問題是你要頭腦清楚，不可以書生意氣來行事?，F(xiàn)今社會關系的復雜程度，遠非你這等層次的人所能認知清楚的，切記再不要以淺薄的自以為是，貽害了全公司員工及企家屬的性命！那才是歷史的罪人呢！”
應奎元半晌沒吭氣。周天瑞繼續(xù)說道：“眼下根本問題是日本人控制了公司，產(chǎn)品都交給了日本人，我們拿到回款是在三個月，甚至是半年、一年之后。你說我憑什么來給員工們發(fā)工資，拿什么來購買原材料呢？按照常理，這樣的公司就該關門大吉，憑什么還要我每月從家中拿來資金繼續(xù)維持經(jīng)營呢？”
應奎元頻頻點頭，面帶愧色。周天瑞接著說道：“我家中也不是有取之不盡用之不竭的金山銀山，可長年累月地維持下去，終有再也拿不出資金的時候。難道這還不是最要命的事情么？”
應奎元深深地嘆口氣，自責地說：“我曉得了。董事長我會去糾正這些失誤的。”他站起身來，搖搖晃晃地走出了寫字間。
然而，做壞事這種習慣一旦養(yǎng)成是極難改正過來的。工人們明著不敢再搞那些小動作，暗地里還在消極怠工偷拿物料去黑市換錢；做的產(chǎn)品質量越來越差了，原材料浪費也越來越嚴重；恒昌公司的產(chǎn)品送到前線損壞率甚高。
日本人當然明白是工人在搗鬼，便對產(chǎn)品加強了監(jiān)測。他們運來檢測儀器，對產(chǎn)品硬度和韌性進行檢測。他們從日本工廠調來了懂行拿摩溫，專職在車間里監(jiān)視工人們做工?？傃b車間增派了日本兵，端著刺刀監(jiān)視工人做活。冰冷的刺刀閃爍著瘆人的寒光，工人們唯有低頭做活，不敢有絲毫的差錯。工廠的門口增設了日本兵崗哨，對進出廠的工人進行搜身。
日本把每月的產(chǎn)品質量檢測報告送到周天瑞的寫字間。周天瑞讓助理去找應奎元詢問造成質量大幅度下降的原因。助理在工廠里沒見到應奎元，詢問工人方得知，他在成品庫里召集工會成員開會。助理即趕往成品倉庫，見到應奎元坐在一只木箱上面，傾聽工人代表的發(fā)言。助理便躲在角落里偷聽會議內容。
一個工會成員說：“我們工人階級是不肯屈膝事敵的，為了民族利益，寧願減少收入也要執(zhí)行黨的號召：干擾日寇的生產(chǎn)任務，使日寇無法有效利用恒昌工廠的設備，來生產(chǎn)殺害同胞的武器。黨員應領導工人暗地里干擾生產(chǎn)進程、破壞工具、癱瘓生產(chǎn)。”
大師兄提出具體的方法：“鑄造法蘭盤時把泥心弄歪，多弄出些沙眼來；在修造機器時鉚釘槍放空，只聽槍響不見鉚釘射出，或者把鉚釘不砸實；這些法蘭盤和零配件裝在汽車或者坦克上，行駛不長時間就會出事故的?！?p> 姚玉鳳滿意地點頭，又問道：“紗廠準備怎樣搞呢？”
薛培紅說：“把織布機競相齒輪擰松造成次布，再抹上漿料，從表面上看不出來的。這些布做成軍裝只消洗一水就破洞百出。再者，工人們可以消極怠工，設專人放哨；日本監(jiān)工不來就讓大家睏覺，監(jiān)工一來就開機器?！?p> 助理把偷聽到的事情如實地告知了周天瑞。周天瑞思考了一陣，讓助理把應奎元叫到寫字間來談話。應奎元滿頭大汗地來到了寫字間。周天瑞臉色鐵青地示意他坐下。周天瑞拿起一份日本軍方的產(chǎn)品質量檢測報告，遞給了應奎元，說：“你分析一下，這是什么原因造成產(chǎn)品質量如此斷崖似的下降！”
應奎元看了報告，如實地說：“這是有人做了手腳?！?p> “什么人？”
“工人。他們不愿意為日本人生產(chǎn)軍火，去打自己的同胞?！?p> “又是工會鼓動的吧！那怎么辦，我該讓日本人來抓破壞者么？”
他怒斥工會的這種作法只會讓公司全體員工處于危險的境地，必須立刻停止這種行為。而且，日本駐廠監(jiān)查不是外行，早就看出是誰在搗亂！
應奎元也意識到這種行為會帶來嚴重的后果，答應去做工會的工作，停止這種無謂的行為。然而，這種民族矛盾和人性善惡的對決，遲早會在臨界點爆發(fā)出來。
日本兵在搜身時，總要在女工們身上摸摸索索地占點便宜。女工們大都是敢怒不敢言。青年女工陳招娣是個黃花大閨女，長得柳葉細眉雙瞳含水，膚色白皙身材婀娜，頗有幾分顏色。日本兵們早就盯上了她。每到下班的回聲一響，陳招娣就嚇得渾身起雞皮疙瘩。她走到廠門口，日本兵那雙咸豬手就在她身上肆意摸索。陳招娣又怕又羞不敢吭聲，忍氣吞聲地讓被日本兵占了便宜，方才得以脫身。
機修工陸春生與陳招娣戀愛多時，已經(jīng)到了談婚論嫁的時候了。他每天跟在陳招娣的身后保護她。這日，他跟著陳招娣身后出廠門。日本人兩只咸豬手又在陳招娣的身上摸摸索索的。陳招娣忍無可忍就一扭身走出了廠門。日本人就發(fā)作了，趕上去對準陳招娣就是一巴掌。陳招娣被打得暈頭轉向，鼻孔里流出了鮮血。
陸春生一直都清楚日本兵在占陳招娣的便宜，早就滿腹的仇恨。眼見戀人被打，他一股熱血沖上頭頂，沖過去對準日本兵的眼角就是一拳。日本兵沒想到竟有中國人敢襲擊他。這一拳打得他頭腦中做起了日本道場，鑼鈸鼓鐃齊鳴；又一拳打在太陽穴上，日本兵的耳中只有嗡嗡的轟鳴聲了；緊接著下體又被狠狠地蹬了一腳；瞬間，他就像條被打斷了脊梁骨的的癩皮狗，癱倒在地不停地抽搐著。
此時，守在大門兩邊的日本兵端著刺刀照著陸春生的身上刺來。陸春生躲閃不及被連刺幾刀；刺刀貫穿了的身體，鮮血如注噴涌，他仰面跌倒在大門旁。日本兵還在行兇，工人們大聲地驚吼起來。日本軍曹揮揮手示意日本兵走開離開。
總經(jīng)理程正源聽到消息急忙趕來廠門口，陸春生只有出氣沒進氣了。程正源叫司機用他的車把陸春生送去醫(yī)院。兩位工人抬著陸春生上了車。半路上，陸春生就鮮血流盡斷了氣。
德仁紗廠的工人們開始罷工。工人們要求嚴懲兇手，償還血債；尊重女工人格，不得用男兵搜身。上海各界的人士都紛紛聲援德仁紗廠工人們的正義行動，也準備罷工、上街游行示威的活動。各大媒體都在報道日本人欺辱女工，無故屠殺中國工人的消息。日本人就坐不住了，就要南京政府派出代表與工人談判。
渡邊幸夫不自量力到工廠與工人們交談，裝模作樣地說要嚴懲肇事者，要求工人復工。工人們回敬了他一頓瓦礫土塊，打得他狼狽不堪地逃回了住所，再也不敢去工廠了。那些拿摩溫也龜縮在宿舍里不敢到工廠里來。
周佛海約周天瑞到實業(yè)部面談，要他出面安撫工人平息事端。周天瑞說：“我不是駁你的面子，我的公司從來沒有出過這種事情，我對工人從來都是以誠相待的。日本兵不尊重工人的人格，光天化日之下肆意凌辱女工。女工的未婚夫正當抗議竟以刺刀來對待，豈能不激發(fā)暴力抗爭呢！日本軍屬在工廠里欺男霸女，屢屢制造事端，別說工人們了，就連那些文質彬彬的技術人員都忍無可忍，欲與日本人拼命呢！日本人必須嚴懲兇手，厚撫死者，不然，難以平息工人們的怒火?！?p> 周佛海默默地思索了片刻，說：“我知道你的公司里有一批很好的技術人才，那都是社會的寶貴資源，不能無畏地犧牲了?！?p> “日本人再不從工廠里撤走，總有一天，就連我都會忍不住要提把刀沖上去砍他幾刀，弄個魚死網(wǎng)破呢！”
周佛海極為震驚看著他，問：“你，為什么會這樣激動呢？”
周天瑞搖著頭，氣憤難抑地說：“你是沒看見啊。日本人在工廠里以占領者自居，把中國人當奴隸對待，動輒就隨意打罵，見了女工就肆意凌辱；面對這種兩腳牲畜，凡是個正常的人都會沖動的?！?p> 周佛海問道：“如果，日本人走了，你能保證工人們不在產(chǎn)品中做手腳嗎？”
“我敢以腦袋擔保，工人們絕不會做這樣的事情來坑害我的?！敝芴烊饒詻Q地回答。
周佛海略略搖頭說：“我對你是非常敬重的，但是你剛才的擔保卻讓我感到?jīng)]有底氣。你屬下工廠生產(chǎn)的產(chǎn)品合格率極低，法蘭盤會無故開裂，織的布是斷經(jīng)漏洞的次布。你可是上海灘聞名的實業(yè)家，要是一直是出這樣的次品，公司能發(fā)展到今天這樣的規(guī)模嗎？就連你自己都騙不過去，還能瞞過日本人么？”
周天瑞神情略有些恐慌地說：“工人們不愿給日本人生產(chǎn)軍火去打自己的同胞，這是誰都清楚的事情。難道我愿意出些廢品，憑空增加些成本么？”
“你老兄不糊涂嘛！產(chǎn)品出現(xiàn)異常，必定是工廠里的共產(chǎn)黨在煽動工人搞破壞嘛！”
周天瑞略作思考后回答說：“我不管什么黨派，做實業(yè)不該把政治搞進來?！?p> 周佛海冷峻地掃他一眼，說：“我會去對日本人作些解釋，盡量保你過關。但是，你必須要規(guī)勸工人不要以卵擊石，否則的話，你我都會很難做的。如果，你的工廠還是總出殘次品，只怕連我都難保你的生命安全呢！”
“嗯，我會向工人們講明實情，想必工人們不會太為難我的。至于哪個是共產(chǎn)黨，他也不會寫在腦門上，我也無法認識的。”
“你只需想清楚，再出這類事情，進日本人監(jiān)獄的是你，而不是工人！”
周佛海向軍方經(jīng)理部說明了整個事件的經(jīng)過。日本兵在光天化日之下，當眾侮辱女工才引發(fā)了罷工事件。經(jīng)理部委派內外棉的山本義男向工人們致歉，并向陸春生家屬賠償了一筆不菲的撫恤金。周天瑞這才出面勸工人復工。而后，工人們的消極怠工、破壞產(chǎn)品質量的行為從沒有中斷過。
這日，日本駐廠監(jiān)察員渡邊幸夫走進周天瑞的寫字間，極為傲慢地遞上用戶發(fā)來的檢驗報告，要周天瑞找到原因，直接向經(jīng)濟部匯報。他傲慢地掃了周天瑞一眼，走出了寫字間。
周天瑞翻開報告看了，覺得產(chǎn)品的實際質量確實如報告反映的那樣，存在嚴重的問題。他只得再次請應奎元到寫字間談話，不客氣地問道：“工會這樣鬧騰，這是要出送我全家的性命吶！”他指出工人們采用各種方式降低生產(chǎn)效率，偷盜工廠的財物，這種行為打擊不了日本人，只能危害華商和工人的利益。
應奎元接過報告看了，十分鎮(zhèn)定地說：“不是工會要鬧騰，而是工人們的生活越來越艱難，甚至無法活下去呢！”
“有這么極端么？生活是艱難些，全國百姓不都這樣么？他們搞破壞能改善生活嗎？只能連累大家！”
“我希望您能與工會的成員座談一次，了解實際情況，才能徹底解決這些問題?！?p> 周天瑞說：“那就請他們現(xiàn)在到會議室，即刻就解決這些問題！”
應奎元起身走出寫字間，去召集工會成員。周天瑞則到會議室候著工會代表們到場。工人代表是大師兄和姚玉鳳等八個人。
周天瑞的神色難得地嚴肅，口氣十分生硬地說：“對日本人的暴行，我當然是深痛惡絕的。我已經(jīng)盡最大能力與他們進行了交涉。作為一個中國人，我肯定是站在工人這邊的。但是，咱們都是頭腦健全的正常人，不是不懂事玩尿泥的頑童。你們在產(chǎn)品中玩手腳、搞破壞，日本人難道會不曉得嗎？他們沒有到工廠來抓人，只是我在經(jīng)濟部花了大量金子的緣故。如果，你們再這樣搞下去，日本人接管工廠也就個時間問題！再說了，日本人的駐廠督察是干什么的，早已把你們的行為告知了軍方。而且，據(jù)我所知，給駐廠督察當密探匯報你們行為的人不止一個！實際上，你們的行為駐廠督查看得一清二楚，就連我都知道得清清楚楚，難道你們不曉得？你們就不考慮自己的妻兒老小，家人的安危么？”
“我們是對付日本人的，不想生產(chǎn)了軍火去對付自己的人！”大師兄說。
“對付得了么？”
“對付的了，對付不了，都得去對付么！”大師兄倔強地說。
“那就是說，你們不顧工廠萬余名工人的安危，繼續(xù)搞你們的破壞活動？”周天瑞氣憤地拍著桌子責問道。
“搞破壞，這不是工會最終目的。工會的工作有不足和失誤的地方，應該認真聽取董事長的意見，必須確保工友們的安全。工會再也不要鼓動工人，做那些有危及工友們生命安全的無謂的行動了?！睉響B(tài)說。
周天瑞稍微平息了些火氣，略略點頭，說：“我贊賞應總工的說話。做事情必須得瞻前顧后考慮周全，眼睛不能只看見自己腳底下那一小塊的地方，匹夫之勇何以成事！這類蠢事必須到此為止了。如果在這樣搞的話，日本人要是來抓人，我得先入監(jiān)獄，哪還有保護你們的能力呢！”
姚玉鳳拉長了臉，不客氣地說：“董事長，現(xiàn)在物價飛漲，工人生活費用與戰(zhàn)前相比高出了四倍多。資方雖增加了工資或酌發(fā)些生活津貼，但與物價上漲的幅度相比還是差距太遠。工人生活水平不斷降低，現(xiàn)在是連基本的溫飽都難以維持了！”
周天瑞誠懇地說：“你們看么，普工每月工資達到了三十五元，技工平均工資達到了六十七元，當然與物價上漲幅度相比，工資增長是跟不上的。但是，大家要曉得物價在大幅度上漲，原材料也跟著上漲了十倍都不止，還時常缺貨。我們的利潤十成去了七八成，日本人還要分去五成。我實話跟你們說吧，工廠是在賠錢做生意，成本遠高于利潤！日本人統(tǒng)購了我們的產(chǎn)品卻不能及時付給現(xiàn)金，若能在半年之內拿到貨款，那就是燒了高香了！我得從自己家中挖出銀子來貼補生產(chǎn)，方能勉強維持開工。我不是向你們哭窮，說的是真心話！我實在不愿意把這樣的工廠再開下去了。但是，大家要吃要喝的，我要把工廠關了，這些人到哪里去吃喝呢？如今，又因為產(chǎn)品質量極端地差，我還得面臨被日本人抓去坐牢的風險。我這是圖什么呢？跟大家說這些，無非是希望大家能夠體諒我的困境，再也不要搞小動作破壞生產(chǎn)了。如果再這樣搞下去，日本人把我抓了進去，那工廠也就關門大吉了。據(jù)我所知，日本人正在調查誰是這些事情的組織者，華人拿摩溫和工頭里頭也有暗地里也拿著日本人給的錢。我不希望看到任何人出事情。咱們該同心同德，安安穩(wěn)穩(wěn)地共渡這個難關，不要再做任何不利于生產(chǎn)的事情。我說的是不是實在話，大家可以摸著良心去思量?！?p> “這個我可以作證，老板沒有說半點假話，確實是這個情況。原材料漲了十倍還不止，還時常拉不到貨。日本人說好是配給原料卻時有時斷。合作經(jīng)營實際上就是分你五成利潤，產(chǎn)品必須交給他們去銷售，還要限制產(chǎn)品的售價。這兩頭一擠，老板確是虧損累累，如今是在拿家里的老本錢，貼補著工廠生產(chǎn)呢！”大師兄頗為同情地證實道。
“要不是我有前些年生產(chǎn)的紡機在租界里暢銷掙了些錢，現(xiàn)在這樣的行情，工廠早就關門大吉了，哪里還有資金來貼補呢！”周天瑞憤慨地說。
姚玉鳳毫不領情地說：“這些事情，工人們也都略有耳聞。但工人們必須活下去才能正常地工作啊。請周老板到食堂里去看看工人吃的是啥，再說這些話不遲?！?p> 周天瑞當即與應奎元等人去食堂觀看。一行人走進食堂，只見有幾位工人坐在餐桌前用餐。周天瑞走過去一看，飯碗里的米飯呈黃褐色。他從工人手中端過飯碗聞了一下，頓時一股酸澀難聞的味道直沖口鼻。再看下飯的菜，僅有一碗黃豆芽、一碗不見半星油花的青菜湯。工人們用菜湯泡著霉米飯勉強地送下肚去。
周天瑞怒不可遏地叫來了總務主管湯福根，要他把那碗米飯吃下去。湯福根擦著眼淚叫冤屈，把周天瑞引到了食堂的倉庫前。他打開庫門，一股霉酸味沖鼻而來。他打開一個裝米的麻袋，雙手捧了一把送到周天瑞的面前，說：“老板啊，日本人把好米都給了軍隊，給中國人吃的就是這樣霉變的米，就這霉米也都摻進有不少沙子?！彼叩剿剡叾诉^來一個木盆，說：“老板您看吶，我做一頓飯就掏出這半木盆沙子來，就這樣的米還是限量配給的?！?p> 周天瑞問道：“除了這霉米就沒有其他糧食了么？”湯福根拉過來一袋高粱米給周天瑞看：“老板你自己看么，就是這吃下去拉不出的高粱米了?！?p> 周天瑞操起一把放到鼻子跟前一聞，一股刺鼻的氣味熏得他差點嘔吐起來。他不由得心頭掠過一股酸楚的滋味，眼圈都紅了起來。他去水管洗了一把臉。湯福根巴結地遞上毛巾。周天瑞擦了臉手，說：“你坐車到我家里去拿些米來，今天無論如何得給工人做頓好吃的飯食?！?p> 湯福根連忙擺手阻止道：“老板哪，這可千萬使不得。日本人見到運大米的就按個經(jīng)濟犯的罪名，抓進憲兵隊去暴打，還要坐牢的?！?p> 周天瑞說：“你用我的轎車去拉米。日本人總不會來查我的轎車嘛?！彼仡^對身邊的助理說：“你給他些銀元，讓他到黑市去買些葷菜和蔬菜來?！?p> 湯福根有搖手說：“買不到的，如今連豆制品都買不到，哪還有葷腥么！”
周天瑞一愣，轉而又笑道：“我知道你有些門路的，不管黑市上花多少錢，都要讓工人沾點葷腥！”
湯福根這才拿著錢樂顛顛地去了。周天瑞對應奎元說，去把渡邊幸夫叫來。渡邊幸夫戴著白手套，人模狗樣地走進了食堂。周天瑞強壓怒火地對他說：“如今當局實行糧食限制，配給的多是摻了大量砂石的霉米和高粱米。工人們根本無法吃飽，哪有力氣做活呢！這不能按期交貨，產(chǎn)品質量差，能怪我嗎？”
渡邊幸夫在戰(zhàn)前是一家修理工廠的技工，自然明白工人餓著肚皮做出的工件是什么質量。但如今他是占領者，而不是昔日的技工；只管完成軍方的使命，管他支那人的死活！他蠻橫地說：“我只是監(jiān)管產(chǎn)品質量和交貨期，不管糧食的事。你交不出產(chǎn)品我只能按軍部的指令去辦，否則，連我也得向軍方謝罪。至于工人的糧食問題，可向你們的政府請求配給，我可以向他們證實情況的，我只能做到這些了！”
周天瑞鄙夷地朝他瞪了一眼，轉身離去?；氐綄懽珠g，他就以機器同業(yè)公會的名義，向商統(tǒng)會長，且兼任著政府“米統(tǒng)會”主任袁卿宸遞了信函，請求他想法撥給工人們些糧食。
三日后，袁卿宸打電話來約周天瑞到他的寫字間來面談。周天瑞到了他的寫字間，只見袁卿宸歪著頭，用手指梳理著稀疏的頭發(fā)，片刻才對周天瑞說：“這糧食是最棘手的事情?，F(xiàn)今日本軍隊遠征東南亞，需求最大的就是糧食了。日本軍隊在打仗尚且餓著肚皮，怎么還肯手指縫里漏些糧食給中國的百姓吃呢？”
周天瑞不客氣的地說道：“你不是收繳了東南三省六百萬擔大米，為何不調撥些給我們實業(yè)界的工友們吃呢？”
袁卿宸鄙夷地笑道：“你老弟這把年紀了火氣還這么旺。我曉得你肚皮里那點尚未說出來的話。你是在罵我這老不死的東西，臨死還悖逆祖宗當了漢奸，替殺中國人的倭寇做事情。但你不曉得，如果不是我忍辱負重硬著頭皮接了這被國人痛罵祖宗的差事，金融界和實業(yè)界不知會死多少同仁和工友，上海灘還會關閉多少銀行和工廠呢！我所做的一切皆是為了愛國，遵照汪主席曲線救國的思想，方敢忍辱負重冒了天下之罵名，潛入虎穴以身飼虎，欲救百姓于倒懸之中！這一層意思，百姓們如何能懂得，即使你老弟也未必懂得呢！”
周天瑞心中泛起一陣膩味，肚里罵道：皓首匹夫，蒼髯老賊，食祿禽獸，鮮廉寡恥！但是，為了糧食，他不得不強壓怒火，言不由衷地應付道：“覆巢之下安有完卵？如今哪個不是潛身俯首茍延喘息呢！”
“是啊，你該知道我當初拒絕出任商統(tǒng)會的總會長，被他們綁架關到了憲兵隊多少日子！若是我不識時務的話早就命歸黃泉了。做人得為已著想，也得為他人想想，方才能明了是非。”
周天瑞放緩了臉色說：“我豈敢有絲毫責怪你的意思呢。上海灘誰不知道你是被逼上梁山的。我只是想為工友們求得些保命的糧食，讓工友們有力氣做活，才好完成軍方的訂單不是，要不然軍方要拿我軍法從事呢！”
袁卿宸緩緩地點頭以示同情，說：“當了亡國奴誰不是在刀刃下求活命呢！彼此諒解些罷了。至于糧食的事，雖說我是什么米主任，卻做不得半點主呢。你方才說的不錯，我是收繳了東南三省的六百萬擔大米。日本軍方要我悉數(shù)交給他們充作軍糧。我這里不是表功，若不是我極力為百姓爭取，恐怕是顆粒都不會留給市民百姓的。當然，渡邊幸夫也替業(yè)界的工友們講了幾句實話，說工人吃不飽而無力做活，才延誤了軍方產(chǎn)品的工期。軍方這才答應留下二百多萬擔的大米。至于怎么會把新上市的大米置換成霉米，而且是摻了砂石的，那我就不好妄斷了。但可以想象得到，八九不離十是那些奸商乘機發(fā)國難財，把壓倉底的陳米，充作配給米流入市場了?！?p> 周天瑞諒解地說：“唉，都是如履薄冰地在求生活呢！確實難為你替工友們著想了，我這里先替工友們謝過你的恩德了?！?p> 袁卿宸撇著嘴，苦笑道：“何談謝字。你我只不過憑尚未泯滅的些許良心做點善事罷了。功過是非留于后人去評說。你我同在商會共事多年，也盡知同仁的德行。說句大實話，若不是德翁腳底板抹油溜得快，何至于讓我作這個難呢。所以，還請你向業(yè)內各位陳情緣由，少為難些老夫。同胞之間更不要搞內斗，攜手把商會的事辦好，共渡難關方是明智之舉。”
周天瑞長嘆口氣，說：“唉，都是國力太弱才被撮爾小國、矮腳倭寇欺凌的；弄得國不像國，家不像家，人不像人的。眼下說到糧食，那是涉及數(shù)十萬上海產(chǎn)業(yè)工友及家人的性命，還望老會長為工友們力爭才是?！?p> “你何出此言呢！我自當呈文汪主席，言明工友之困境，力爭為工友們特批些米糧，聊解饑饉之苦?！痹溴范似鸩杷攘艘豢?，其意是要他告辭走人了。
周天瑞站起身來，說：“那就我替工友們向你老人家致謝了。
袁卿宸擺擺手，說“何必如此摸樣呢，只要能夠略減工友們的倒懸之苦，我也是愿意盡力而為的?！?p> 周天瑞雙手抱拳作揖，遂告辭離去。
周天瑞回到公司，助理便告知他說，大師兄的大兒子寶明穿了偷運大米的夾袋背心和夾代褲，隨販運大米的工友到蘇北偷運大米。寶明裝了三十斤大米和伙伴們一路順風從蘇北返回上海時，被埋伏在河岸邊的日本巡邏隊用機槍一陣橫掃，八個伙伴倒在了河岸上；三個當場死亡，還有五個受傷，倒在地上呻吟不已，其中就有寶明，被日本抓了去；其余的伙伴返回河堤藏身于蘆蕩中，方才保得一條命。日本人把受傷的人抓去審問，有三個傷者是恒昌機器廠的工人。
周天瑞聽罷沉思不語，片刻才長嘆口氣，只得放下身架拿著一盒雪茄煙，親到駐廠督察渡邊幸夫的寫字間，請他出面到憲兵隊救回那三名受傷的工人。渡邊幸夫礙于周天瑞的面子，答應到憲兵隊去解救三名工人。
市面上糧食、副食和蔬菜都異常地緊缺。日本人的經(jīng)濟法不準許百姓吃大米，市場上的供應食品大部分都是小商販們從江蘇、浙江等周邊地區(qū)偷偷地販運回來的。那做的是生意冒著殺頭之險的生意。上海灘就是靠著這小攤販的往返穿梭，才保障了市民的生活必需品。八年抗戰(zhàn)期間，上海的物資供應就是靠這些小攤販們，來回穿梭販運貨物保障的。
糧食的緊缺已經(jīng)嚴重影響了市民日常生活。周天瑞對虞和德講述了工人的困境。虞和德無奈地說：“現(xiàn)在總商會也被日本人搞成了商統(tǒng)會，傅宗耀也成了大漢奸。這些事情，我也無能為力，只能在平抑糧食價格方面，為百姓做些事情了。”
“這可是極為艱難的事情。需要多大的財力才能平抑糧價，而且糧食從何而來呢？而且，那些投機商人絲毫不顧及市民的困苦，還在以次充好，做糧食投機生意呢?！?p> “我想從南洋運來大米，按七折價格賣給米店，米店不準賣高價，只準加三折出售，確保市民能夠平價買到大米?！?p> “這虧損的三折如何彌補呢？”
“咱們不是辦了個難民救濟委員會嘛。商戶們捐了一千多萬的銀元，每月還有商戶捐的款項。前些日子，救濟租界里的難民用了九百七十萬，尚有些結余。同時，咱們還得要商戶們繼續(xù)募捐，來彌補三折的虧空，這樣才能把這平價大米做得長久?！?p> “難得你想得這么周全。只是你的船隊不是為了阻止日寇的軍艦從長江直達重慶，都炸沉在長江口了么，哪里還有船隊來運糧食呢？”
“嗯，這個么，我再想辦法么?；钊嗽跄茏屇虮锼烂?！”
虞和德在抗日戰(zhàn)爭初期，把自家名下北侖輪船公司的三十多條船交給政府，炸沉在長江口，以阻止日軍從長江直達重慶。虞和德是上海難民救濟會理事長，通過難民救濟委員會募到了巨額的資金。難民救濟會給難民們施粥及發(fā)放救濟物品，剩下的款項用來補貼米價。為此，虞和德在社會中贏得了很高的聲譽。
虞和德尚有四萬噸船只留在上海，一直也沒有什么生意可做。經(jīng)意大利駐滬領事的同意，他把這四噸輪船掛上意大利國旗，去南洋運大米。他把運到上海的大米按七折價賣給米店，虧空的三折由難民委員會的資金來彌補。他又向香港匯豐銀行借款，從挪威的洋行購進三艘遠洋輪船。這三艘遠洋輪船掛上挪威和巴拿馬國旗跑南洋運大米。北侖公司的生意又興旺了起來。他警告米店老板不得提價，只能按市價賣，不然就斷供大米。米店的老板們卻恨虞和德不準漲價的規(guī)定，都說他拿補貼時做了手腳，發(fā)了國難財。而后，上海灘均稱他為“米蛀蟲”。
大量的平價大米源源不斷地流進了上海市場，保障了市民的糧食供應。虞和德等人長期從事從東南亞販運大米到上海，緩解了糧食供應短缺的困境。此后，一直到抗爭勝利，上海再也沒有短缺過大米。
日本人想借虞和德的聲望來統(tǒng)制商界，請他做上海商統(tǒng)會的會長，他推卻不做。傅宗耀被軍統(tǒng)打死，日本人又逼著他就任上海市的市長。他借道香港去了重慶，這是候后話了。
周天瑞從虞和德那里得到了大量的大米，送到工廠的食堂，保證做夜班的工人有一碗稀飯喝，或者兩只菜包子吃。周天瑞讓食堂每天早上提供一碗稀粥和咸菜，中午和晚上食堂提供一份素菜和湯水，盡力讓工人們有體力保障正常出貨。不然的話，工人們寧可不吃早飯也要為兒女、老人們剩下一口糧食，因此，不少工人因體力不支不能完成工期影響了出貨。
他心里十分清楚，往后的日子只能是更為艱難；自己也不是活菩薩，變不出大米白面來，唯有聽天由命順其自然了。幸好，袁卿宸特批的大米也運到了工廠。周天瑞把救濟的大米全都分發(fā)給了工人們，聊解工人們的饑饉之苦。
周樂毅來問周天瑞，分給工人大米的錢如何入賬。周天瑞回答，先由公司賬務墊支，在下個的工資里扣回便是了。周天瑞略顯焦躁地問周樂毅：“現(xiàn)在銷售部回款中假幣占比很大，嚴重削減了公司的利潤，這如何是好？”
“日本人印制了數(shù)量龐大的假法幣，利用漢奸和投機商人把假幣流通于市場，目的是擾亂經(jīng)濟、搶奪財富。而且，日本人是以舉國之力印制的假幣，幾乎是以假亂真難以分辨，銀行也為此頭痛不已呢！”