烈火雄炎紅映地，欲盡泥土起成原。焰里還生金黃蛋，鳳凰涅槃直沖天。
秦慕蘭看著竹簽?zāi)珪?shū)的簽文，默首昔何。幾日前，她離開(kāi)京城時(shí)，見(jiàn)到路邊有一名術(shù)士，裝扮怪異，心生好奇，便上前詢事。走近后才發(fā)現(xiàn)道士為盲者，遂求簽。
她從簽筒取出竹簽交與術(shù)士，其不受，指著地上，自言還有一簽，轉(zhuǎn)首看向此處，竟然真有一支竹簽。原來(lái)剛才她一手抓住簽筒，搖晃幾下，瞬時(shí)取出一簽，沒(méi)想到動(dòng)作太大，滑出去另一支竹簽。
術(shù)士界有規(guī)矩，凡簽出筒，既成完簽。術(shù)士起手摸了兩支簽，心生疑惑。這兩簽之中，一則為上吉簽，另一則為大兇簽。道士思索一下，既而讓秦慕蘭伸出手掌，他使雙手拇指與食指捏幾下手骨，然后合上手心。
術(shù)士心驚，觀之骨相與手相，竟無(wú)法參透其命。他陷入沉思，而后取出一支新簽，寫(xiě)下簽言交與秦慕蘭。
此時(shí)她坐在地上太久，雙腿有點(diǎn)麻，連忙站起，四下走動(dòng)。
胡宜藏身二樓，雙目緊盯著對(duì)面的酒肆后院。這時(shí)院子忽現(xiàn)三個(gè)身影，徑自走到后門(mén)，“秦慕蘭，吳善出來(lái)了?！?p> 秦慕蘭藏好竹簽，立即推門(mén)進(jìn)入屋內(nèi)，躲在門(mén)后，很快聽(tīng)到一陣局促的腳步聲。待聲響漸遠(yuǎn)，她打開(kāi)房門(mén)，既見(jiàn)胡宜從二樓跳躍入地下。他們對(duì)視一眼，迅步追上去。
昨日，吳善與上官凌分道而行，他獨(dú)自進(jìn)入永綏城。如今多出兩名隨從，應(yīng)該是提前商定在酒肆約見(jiàn)，路途護(hù)送。
吳善向商人購(gòu)買(mǎi)一輛馬車，三人一路行至西門(mén)，出了永綏城。胡宜到城外后，尋得一戶農(nóng)莊，買(mǎi)來(lái)兩匹駿馬，策馬行進(jìn)二里路，與秦慕蘭會(huì)合，繼行追隨他們。
兩個(gè)時(shí)辰后，馬車來(lái)到武陵山區(qū)，停在一座山峰南麓，吳善與隨從走下馬車，爬上山頂，往北俯看，此處竟是山坳，兩邊群山聳立。
山坳里人頭攢動(dòng)，又聞鐵鎬聲、大錘聲與礦車聲混雜傳來(lái)。原來(lái)整個(gè)山坳為礦場(chǎng)，此礦場(chǎng)占地足有幾個(gè)山寨大小。
由于礦藏不深，礦場(chǎng)采用掘取法，既將表土與薄巖層剝除，掘下數(shù)尺，便可見(jiàn)礦巖。礦工手拿工具鑿碎礦巖，再用小車將礦石運(yùn)送至堆場(chǎng)。
吳善與另二人走下山，行經(jīng)礦場(chǎng)，礦工忙著干活，并未理會(huì)他們。不多時(shí)。三人便來(lái)到礦場(chǎng)北邊的坊樓。這里的礦頭名喚單慶，他對(duì)吳善不是很友善，見(jiàn)其到來(lái)礦場(chǎng)，極為不悅，但還是按規(guī)矩接待。
后樓內(nèi)室狹小昏暗，單慶給吳善泡了一壺茶。吳善喝下一小杯，口感極為不佳，“這茶不怎么樣啊！”
單慶頓時(shí)肅顏，既道：“我就是粗人一個(gè)，隨便買(mǎi)來(lái)的茶葉，你將就喝吧?！?p> 吳善放下茶杯，問(wèn)道：“礦場(chǎng)匠工似乎少了許多匠工，這是怎么回事？”
單慶背靠藤椅，翹著兒郎腿，應(yīng)聲道：“幾日前，礦工集體滋事，雖說(shuō)無(wú)傷亡，可是今日一些礦工卻不來(lái)礦場(chǎng)?！?p> 吳善言道：“我早說(shuō)過(guò)，流民如寇，你偏不信。”單慶憤懣道：“苗民不愿意來(lái)礦場(chǎng)，我又有何良策！”除非交往甚好，否則苗人一般不想與漢人有過(guò)多糾葛。吳善沉思一陣，又問(wèn)道：“他們?yōu)楹螜M生事端？”
單慶言道：“京城那邊沒(méi)有發(fā)來(lái)本月所需薪銀，礦工沒(méi)有拿到錢(qián)兩，因而鬧事?！?p> 吳善聞言，心道：“原來(lái)如此，怪不得我來(lái)到礦場(chǎng)后，他一直沒(méi)給好臉色?！彼麖陌だ锶〕鰞蓧K金條，遞與單慶，“京城那邊出了點(diǎn)變故。你先將金條換成錢(qián)兩，發(fā)放礦工。余下薪銀待些時(shí)日再說(shuō)?！?p> 單慶接過(guò)金條，“那好吧，我明日去永綏城兌換一些銀子?！彼f(shuō)話的語(yǔ)氣緩和下來(lái)。
吳善徐徐站起，走近單慶，低聲言道：“你明日回來(lái)后，順便找些借口關(guān)掉那幾個(gè)正在開(kāi)采的隕礦坑?！?p> 單慶疑惑道：“這是為何？這難道與你剛才所說(shuō)的變故有關(guān)？”
吳善急忙道：“不該知道的就別多問(wèn)！”言罷，他環(huán)顧四周，很快將目光落入單慶身上，“其實(shí)我此行最重要目的便是想取得《帝舜輿圖》?！?p> 單慶言道：“你來(lái)晚一步，那人昨日已經(jīng)離開(kāi)?！?p> 吳善聞言驚慌道：“為何如此？上官凌給你回過(guò)信，讓那人先在此等候，我們幾日后即到。”
單慶無(wú)奈道：“我接到來(lái)信后，便請(qǐng)他在這里住居，伺候得好好的。豈料昨天他埋怨在此獨(dú)守十幾日，不愿再等待，很快便離開(kāi)?！?p> 吳善忙問(wèn)道：“他去往何處？”單慶答道：“他曾說(shuō)過(guò)，如果交易不成，既按原先計(jì)劃前往掩機(jī)寨。”
“你確定是掩機(jī)寨嗎？”吳善知曉此寨，其位于武陵山深處，湘黔交界。寨民善用毒蠱之術(shù)，詭狡惡狠。數(shù)百年以來(lái)，一般黎庶不會(huì)進(jìn)入這個(gè)神秘莫測(cè)的寨子，只有將死之人，亦或熟識(shí)的客民，才敢入內(nèi)。
單慶非?？隙?，他當(dāng)時(shí)聽(tīng)得很清楚。吳善既知，緩步行回藤椅，仰身閉目，默首沉思。
此時(shí)，暗處的秦慕蘭與胡宜悄然走出后樓。隨后二人爬上樓頂，以此觀察礦場(chǎng)周圍情況。
胡宜發(fā)現(xiàn)樓房布局，呈現(xiàn)“石”字型，驚呼道：“原來(lái)這里就是石寨??！”
秦慕蘭也看出端倪，“你和利庫(kù)瑪上個(gè)月為何沒(méi)有找尋到此寨?！?p> 胡宜苦笑道：“我判斷失誤了，那時(shí)應(yīng)該到這里探查一番。”
秦慕蘭言道：“這樣也好，我們倒是省去不少時(shí)間。而且從他們的對(duì)話中已然知曉《帝舜輿圖》的下落?！?p> 胡宜聞言既道：“我們必須趕在吳善前面到達(dá)掩機(jī)寨，取得《帝舜輿圖》。”
秦慕蘭想了一下，言道：“我們還不知道掩機(jī)寨那里情況如何，貿(mào)然前去，只怕身陷險(xiǎn)境。不如讓吳善這個(gè)螳螂先去探明虛實(shí)，我們?cè)诤蟪洚?dāng)黃雀，捕獲獵物。”
胡宜直言夸道：“還是你考慮得周全。”言罷，他邁步正欲躍身而下。秦慕蘭急忙攔住他，“我們要是被人發(fā)現(xiàn)就糟糕了?！?p> 她轉(zhuǎn)首望向礦區(qū)，思索一番，忽然心生一計(jì)，露出笑顏。
時(shí)值中午，天氣太熱，礦場(chǎng)暫時(shí)收工，礦工前往木屋乘涼休憩。秦慕蘭與胡宜易容換裝混入其中。二人自稱新來(lái)的伙夫，這樣不會(huì)引起礦工的懷疑。
閑聊時(shí)，他們故意透露京城那邊已經(jīng)遣人到礦場(chǎng)，并且攜帶不少錢(qián)兩。礦工聽(tīng)到這個(gè)消息，憤然前去坊樓，討要薪銀。
就這樣，這些礦工一起來(lái)到坊樓。單慶與吳善急忙行至大門(mén)，只見(jiàn)門(mén)口聚集不少礦工，約莫百人，前面站著幾名頗有威望的工頭。
單慶畢竟不是泛泛之輩，觀此情景，并不慌張，“你們做什么？還想生事？”
這些礦工氣不打一處，不少人吵嚷著要上前與單慶理論一番；更有甚者掄起大錘，準(zhǔn)備朝他襲去，那幾名工頭趕忙進(jìn)行阻攔，并言道：“我們只想討要薪錢(qián)?！?p> 單慶既道：“上次不是說(shuō)過(guò)了，還需要等待一些時(shí)日?！?p> 此時(shí)一名工頭站出來(lái)，急言道：“我們聽(tīng)說(shuō)京城來(lái)人了！”
單慶沒(méi)想到礦工那么快得到消息，他并未隱瞞，“沒(méi)錯(cuò)，京城那邊確實(shí)派人到礦場(chǎng)?！?p> “那人如今在何處？”
單慶指向身后的吳善，“他就是你們要找的人?！?p> 吳善直冒冷汗，面對(duì)來(lái)勢(shì)洶洶的礦工，勉強(qiáng)擠出微笑，言道：“我剛到此地，便將錢(qián)兩交與單礦頭?！?p> 單慶沒(méi)想到被反將一軍，惟有取出那兩塊金條，“我本來(lái)打算明日前去永綏將金條兌換成銀子，沒(méi)想到你們竟然那么著急?！?p> 幾名工頭聞言，上前查看金條，確系為真。隨后他們與單慶交涉如何兌換金條。
就在礦工到坊樓鬧事之時(shí)，秦慕蘭與李顧偷偷潛入礦區(qū)。不多時(shí)，二人尋到隕礦坑，而且不止一個(gè)。
這些隕礦坑大小不一，有的四丈寬，最小的也有一丈寬，不過(guò)坑內(nèi)都不太深，正好沒(méi)過(guò)二人前額。秦慕蘭行至各個(gè)礦坑查看，探明隕礦存量。
胡宜則撿起礦工留在礦內(nèi)的鑿頭與大錘，找到一個(gè)大坑，四處開(kāi)鑿。他起初鑿出一些黑褐色的隕石，并未有特殊之處。隨著鑿面越大，坑內(nèi)出現(xiàn)一些深灰白色的晶狀物，表面有光澤。
不久后，胡宜開(kāi)鑿不少此類物質(zhì)，結(jié)構(gòu)與顏色基本相同。他拿起一塊靠近鼻子聞嗅，沒(méi)有任何氣味。
秦慕蘭走了一圈，徑自來(lái)到胡宜所在隕坑，見(jiàn)到地上的隕礦，蹲下來(lái)逐一查看。
胡宜言道：“那些都是普通的隕石，你過(guò)來(lái)看一下這些東西?！鼻啬教m放下手中的隕石，迅速起身走到他身旁。
“這看起來(lái)不像隕石啊?！毖粤T，她撿起一塊晶狀物，觀察一番，又道：“我感覺(jué)可能為硝石，只是顏色不太對(duì)，有點(diǎn)暗沉。”
“那還不簡(jiǎn)單，燃燒一小塊，再來(lái)看什么情況。”胡宜取出火石，點(diǎn)燃一根燃燒棒。起火后，他將晶狀物放于上方煅燒。不多時(shí)，晶狀物冒起黑煙，隨之聞到一股濃烈的火藥味。