祥符城東北20里，柳園。黃河大堤上郁郁蔥蔥，長(zhǎng)滿帶刺的灌木，道旁，柳枝輕拂，由柳叢望去，堤壩與村莊半隱半現(xiàn)。轎子過(guò)了一座木橋，打夯聲傳來(lái)，張國(guó)紀(jì)命落轎，他躬身出了轎子，走向工地，只見(jiàn)寨墻修到了半人高，幾個(gè)漢子正在上面打夯，領(lǐng)頭的漢子唱道：眾人預(yù)備好哇，一夯接一夯啊。眾人和道：一夯接一夯啊。領(lǐng)唱道：眾人使足勁呀，打夯要夯實(shí)啊。眾人和道：打夯要夯實(shí)啊。領(lǐng)唱道：夯夯下氣力啊，千萬(wàn)莫空夯呀。眾人和道：千萬(wàn)莫空夯呀。領(lǐng)唱道：勁往一處使啊，千萬(wàn)莫砸腳啊。眾人和道：千萬(wàn)莫砸腳呀。一旁有個(gè)管家叫道：“都幾天了，寨墻還平不展展哩。都用心做，木勁拉差哩。國(guó)丈爺從未叫恁們饑腸餓肚哩做活，今黑吃面，平日里，逢年過(guò)年，蓋房方才吃面，頭胎生了小子方才吃面，二胎小子都不成，大舅子來(lái)了方才吃面，小舅子來(lái)了都不成，這不年不節(jié)哩吃面”。忽地一夯斜著下來(lái)，幾個(gè)打夯的漢子滾了一地。張國(guó)紀(jì)叫道：“平安，旁人喊號(hào)子，休要胡翻飭！個(gè)杭杭子”。說(shuō)罷，張國(guó)紀(jì)急忙上前查看，見(jiàn)無(wú)人受傷方才放心。
已是日暮時(shí)分，修砌寨墻的人們還未收工，張國(guó)紀(jì)抬頭看了看北邊的黃河堤壩，心道，一向擔(dān)心的是這河堤，曾幾何時(shí)，北邊沒(méi)有賊寇的堤壩反倒是安穩(wěn)所在。這時(shí)，有個(gè)伙計(jì)跑上前，稟道，巡撫元大人有貼子，明天請(qǐng)老爺過(guò)部院一敘。
此時(shí)，巡撫衙門(mén)里，槐樹(shù)開(kāi)花了，白花襯著綠葉?；睒?shù)花一定在周定王的那本《救荒本草》里，只是《救荒本草》里沒(méi)有大雁糞便，樹(shù)皮，觀音土，滑石粉，人肉這些東西，所以《救荒本草》很不全面。書(shū)房里的對(duì)話還在繼續(xù)?！澳悴皇菆?zhí)稱(chēng)未曾夢(mèng)及么，皇上說(shuō)你尖酸拿捏，再要如此，非你之福，也非我之福，你可明白？”。劉洪起卻只明白前半句，至于非他元默之福，他并未細(xì)想，他不知道元默給皇上的疏子里，對(duì)劉洪起的形容有器宇豁達(dá)，志行高潔等語(yǔ)。這多半要拜元默在二郎寨的考察所賜，那次考察給元默留下良好印象。到底是器宇豁達(dá)，還是尖酸拿捏，這關(guān)系到元默的禍福。劉洪起道：“大人殷殷訓(xùn)導(dǎo)，學(xué)生都記在心里了。將才聽(tīng)大人說(shuō)自幼失怙，學(xué)生亦是父母雙亡，見(jiàn)背太早，學(xué)生要撫養(yǎng)兄弟，只得去販私鹽，有一年冬上，學(xué)生扛著鹽袋遠(yuǎn)行數(shù)百里，衣裳單薄，腹中空空，饑，疲，冷，便倒臥路邊。待學(xué)生醒來(lái)時(shí)，卻是挺在坑頭，不識(shí)得的老嬸娘給學(xué)生端來(lái)熱粥，學(xué)生不由叫了聲娘，那老嬸娘應(yīng)了，學(xué)生的淚不由掉進(jìn)碗里，那老嬸娘也蓬起衣襟撩淚，那年學(xué)生十六歲”。元默聞言，沉默了一會(huì)，問(wèn)道，你爹娘是怎生故去的？劉洪起道，總之是貧病。元默突然道，你可恨朝廷？良久，劉洪起并不答話。元默只等來(lái)一片寂靜，他嘆了一聲道：“后天你便走了，也叫我寧貼幾日，只恐你終有不叫我寧貼的那日”。
掌燈時(shí)分，元默在書(shū)房批閱公文。公文上道：鋪夫銀三萬(wàn)四千兩，人均五錢(qián)，府佐廩糧一錢(qián)二分?？吹竭@，元默微微詫異，他略作思索便明白了，府佐稟糧一錢(qián)二分，是每天一錢(qián)二分，每月便是36兩，而鋪夫工食銀是每月五錢(qián)，只是府佐的七十二分之一，怪不得都說(shuō)鋪夫所得不足食。鋪夫是維護(hù)黃河堤壩的，府佐是各府派出的副市長(zhǎng)級(jí)官員，派去管理鋪夫，比如開(kāi)封在黃河北岸派有北河同知一名，專(zhuān)管河道，這個(gè)同知相當(dāng)于開(kāi)封的副市長(zhǎng)。黃河是大明的另一個(gè)噩夢(mèng)，由三個(gè)部門(mén)管理，漕運(yùn)由淮安的漕運(yùn)總督管理，河工由邳州的河道總督管理，堤壩維護(hù)則由地方管理。元默繼續(xù)看下去：州縣佐膩，廩糧六分。州縣佐膩指副縣長(zhǎng)被派去管堤壩的，每月也有十八兩銀子，這只是傣祿，不包刮其它來(lái)錢(qián)的門(mén)道。
元默看著河工的文件，心思卻飛到六百里外的徐州，六百里，加上河道彎曲，就算八百里，順流而下，三天能到了吧，水上行舟不懼盜賊，只是莫要出現(xiàn)翻沉，也不知?jiǎng)⒑槠饡?huì)不會(huì)水，姓名中既然有個(gè)洪字，應(yīng)該不懼水，自已調(diào)來(lái)的這艘船應(yīng)該夠大夠穩(wěn)了吧。元默全然沒(méi)想到國(guó)丈張國(guó)紀(jì)的安危，區(qū)區(qū)一個(gè)國(guó)丈，怎比得了這個(gè)開(kāi)了天眼的人。洪武元年，太祖兩度由南京到開(kāi)封，走水路，也是在這個(gè)季節(jié)，四五月間溯黃河走了27天到開(kāi)封，南還只用了11天便回到南京，那么，由開(kāi)封順流而下三天還到不了徐州么，元默胡思亂想著。忽地，他一驚，想到了那個(gè)舉人，叫啥，牛金星？讀書(shū)人濟(jì)惡，殆害世道非小。“來(lái)人，請(qǐng)學(xué)道大人”，他叫道。
第二天午時(shí)，書(shū)房門(mén)外的一個(gè)雜役被打發(fā)得遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，站在小院的月門(mén)外聽(tīng)候傳喚，他心中琢磨的是，家中先給老二娶了媳婦，多使了銀子，老大惱得臥在床上裝病不起來(lái)，在這個(gè)時(shí)代，這都屬于幸福的煩惱。元默的小兒子也被打發(fā)出書(shū)房，坐在二堂上正對(duì)著一本仿格練字，而巡撫太太則在廚房里洗面筋。
書(shū)房?jī)?nèi)，元默與太康伯相對(duì)而坐，太康伯張國(guó)紀(jì)將一張四指寬的黃紙反復(fù)看了幾遍，然后起身雙手奉還給元默。這是崇禎密諭，結(jié)尾是細(xì)密推敲此人情狀，密查具奏，勿得疏虞。張國(guó)紀(jì)心中叫了一聲皇天，此人竟能未卜先知，怪道京中謠琢紛紛，看來(lái)并非空穴來(lái)風(fēng)。
元默道：“學(xué)生對(duì)此人威嚴(yán)如霜，也只是嚴(yán)在面上，學(xué)生是個(gè)流和心性的底子，拿他也不知怎生處置。他又屢有功績(jī)，他家八弟又為救學(xué)生身死，我代此人先容一句，還請(qǐng)伯爺對(duì)此人稍假辭色，不妨以西賓之禮待之?；噬蠟榇巳艘咽莾煞翟t，端得非同小可”。張國(guó)紀(jì)詫異道：“聽(tīng)聞在朱仙鎮(zhèn)有位義士為救大人身亡，竟是他家兄弟？”。元默點(diǎn)了點(diǎn)頭。張國(guó)紀(jì)道，妖蓮竟如此肆虐，叫大人吃了這一場(chǎng)虧。又道：“奇人，奇遇，幸何如哉。學(xué)生在柳園每日闡發(fā)先賢語(yǔ)錄，修主敬功夫，待士?jī)?yōu)容一節(jié)，元大人大可放心，敢問(wèn)先生何在？學(xué)生渴望山斗之致”。元默道：“伯爺以清操聞，是個(gè)力行古道的。此人觀嵩岳大河如置桌椅上，有此人，賊虜不難一鼓蕩平，只是此人以天機(jī)待價(jià)而沽，學(xué)生每嘗請(qǐng)教，此人便以未曾夢(mèng)及隱晦天機(jī)，百般不肯說(shuō)。學(xué)生反復(fù)激之以大義，申明為民去害之意，他方些許說(shuō)些。伯爺上奏時(shí)還需轉(zhuǎn)圜一二，學(xué)生這點(diǎn)苦心，請(qǐng)伯爺俯察”。張國(guó)紀(jì)聞言一怔，心道真是好事多磨，天降此人到大明，卻是這般德行，他想了想，嘆道：“難為元大人一片苦心”。
撫巡衙門(mén)外的五丈街上傳來(lái)一陣鞭炮聲，幾個(gè)人抬著一張堆滿銀子的八仙桌往西門(mén)行去，隨同的有彩綢與匾額，掌柜的走在匾額后，精神昂揚(yáng)，逢人便抱拳，卻是忙著去酬謝恩公。崇王，崇禎，若是有這個(gè)老板的氣度，想從劉洪起那里與聞天機(jī)卻是不難，元默卻是個(gè)做不了主的，他能賞劉洪起官位么？闖塌天倒是大方的很，與劉洪起卻不是一路人。
張國(guó)紀(jì)道：“若是此人肚中果然裝著天機(jī)，盡可循循善誘，這事大長(zhǎng)大圓哩，不急”。要是張國(guó)紀(jì)知道大明還有九年陽(yáng)壽，他便不會(huì)用土話說(shuō)這事大長(zhǎng)大圓著哩，不急。張國(guó)紀(jì)又道：“是否此人未嘗敘功，還只是個(gè)白身，心里便有些不足，使性傍氣也是有的。除卻祖陵之事，此人還說(shuō)了些啥？”。元默回道：“百般不肯說(shuō)，裝那鱉哼。問(wèn)急了，方才貓擠狗尿地吐露一點(diǎn)，只是每回也還硬打?qū)嵖?，昨個(gè)說(shuō)了一個(gè)舉人之事，說(shuō)他日后將如何如何，學(xué)生已申祥學(xué)憲，汝州確有此人”。元默說(shuō)的語(yǔ)焉不祥，張國(guó)紀(jì)聞言，后悔自已失言，劉洪起與元默說(shuō)了些啥，豈是他能問(wèn)的，那是要密奏上去的。
元默又將話題拉回鳳陽(yáng)祖陵，他道：“唉，本以為地宮門(mén)戶不曾開(kāi)動(dòng)，大明以祖陵為性命，這可怎生是處，真是天大的禍?zhǔn)隆＿@幫惡賊，竟敢以祖陵為壑”。張國(guó)紀(jì)道：“五色土只見(jiàn)于《禹貢》，至于以此土培植祖陵王氣，恕學(xué)生聞所未聞。也罷，那鐘離墓中有無(wú)五色土，且看此次鳳陽(yáng)之行，小老兒也開(kāi)開(kāi)眼”。
元默淡淡道：“學(xué)生拭目以待”。前幾天皇上來(lái)了密諭，元默看過(guò)之后，卻不是給自已的，自已不過(guò)是將密諭轉(zhuǎn)給張國(guó)紀(jì)?？戳T密諭，元默奇怪的是，劉洪起是通過(guò)什么渠道，將鐘離國(guó)君墓中有五色土的信息，稟報(bào)給皇上的？想來(lái)想去，也只能是崇王的渠道。自已對(duì)這廝一片疼顧之意，這廝卻腳踩兩條船。但后來(lái)元默又想，崇王能給他錢(qián)糧，自已又能給他什么？最后元默心中釋然道：“也罷，就讓這廝用宗室的那些民脂民膏做些正事”。
張國(guó)紀(jì)道：“鳳陽(yáng)之行，祭陵卻只是一宗，發(fā)鐘離國(guó)君墓取土色土是一宗，品摸此人又是一宗，學(xué)生倒有凜凜不勝之感，莫要誤了大事”。原本張國(guó)紀(jì)以為到鳳陽(yáng)只是祭祖陵，那不就是游山玩水么，現(xiàn)在看了崇禎密諭，卻原來(lái)還要干活，心態(tài)不由沉重起來(lái)，祭陵與取五色土，事雖大，但都是手到擒來(lái)，重點(diǎn)還是考察此人，倒不是個(gè)輕松活計(jì)。
元默聞言，心道若誤了大事，該死的是劉洪起，你怕什么，你身后還有懿安皇后，皇上怎么動(dòng)得了你。元默又想到皇上的性子，對(duì)臣子從不少貸，此人是作死，敢拿天機(jī)要挾皇上，皇上要是知道此人一肚子天機(jī)就是不說(shuō)——自已都將人交接給張國(guó)紀(jì)了，還拜托張國(guó)紀(jì)從加意中圓成著，自已這是何苦，還擔(dān)了風(fēng)險(xiǎn)，元默不由一嘆。
二人又密語(yǔ)了半天，最后，張國(guó)紀(jì)慨然道：“吾起微賤，食祿十余年未嘗報(bào)效，國(guó)事如此，何惜此身，豈敢避嫌怨。若有不諧處，學(xué)生必依大人吩咐行事，便是日后詞臣不見(jiàn)諒，劾以熒惑天子，老夫唯有伏乞圣慈垂宥”。元默聞言，向張國(guó)紀(jì)拱了拱手。